Tempat hidup alga umumnya di air, baik air tawar, laut maupun air payau. Alga juga ditemukan di daerah bersalju, bersimbiosis dengan organisme lain seperti lumut, paku atau fungi (membentuk lichens yang mampu hidup di atas batu yang gersang dan kering), dan pada sumber air panas.
Alga dapat tumbuh hampir di semua tempat yang cukup basah dan cukup cahaya untuk berfotosintesis. Salah satu habitat yang paling ekstrim adalah alga yang dapat hidup pada jaringan tubuh hewan seperti pada beberapa jenis mentimun laut, binatang-binatang karang yang mengadakan simbiosis yang saling menguntungkan.
Beberapa jenis alga memiliki “holdfast” sehingga dapat melekat pada substrat, tetapi ada juga melayang bebas dalam air bersama makhluk lain membentuk plankton. Alga sangat penting sebagai produsen yang menyediakan makanan bagi sebagian besar hewan air.
