Sebelum membahas tentang pengertian kanker, perlu dibahas terlebih dahulu tentang pengertian tumor karena sering terjadi kesalahan pengertian antara kanker dan tumor. Tumor (neoplasia) adalah jaringan baru yang abnormal yang terbentuk dalam tubuh, mempunyai bentuk dan sifat yang berbeda dari sel atau jaringan asalnya. Keadaan ini disebabkan adanya pertumbuhan dan diferensiasi yang abnormal akibat kerusakan gen pengaturnya.
Tumor ini sendiri dapat dikelompokkan menjadi 2 :
1). Benign Tumor (tumor jinak)
2). Malignant tumor (tumor ganas/kanker)
Tumor dan kanker memiliki perbedaan - perbedaan nyata, baik dalam gambaran klinisnya maupun berdasar histopatologi. Perbedaan tumor jinak dan tumor ganas :
1). Tumor jinak, ciri utamanya :
a). tumor jinak jarang mengancam jiwa
b). umumnya tumor jinak dapat diangkat seluruhnya dan jarang tumbuh kembali
c). tumor jinak tidak menginvasi ke jaringan sekitarnya
d). tumor jinak tidak menyebar ke bagian tubuh lain.
2). Tumor ganas atau kanker:
a). tumor ganas umumnya lebih berat daripada tumor jinak dan dapat mengancam jiwa
b). tumor ganas dapat diangkat, namun kadang mereka dapat tumbuh kembali
c). sel tumor ganas dapat menginvasi jaringan sekitarnya
d). sel tumor ganas dapat menyebar ke bagian tubuh lainnya (metastasis)
Tidak semua tumor merupakan kanker dan beberapa tumor jinak dapat berubah menjadi kanker. Berdasarkan pengertian tumor tersebut, maka pengertian kanker adalah segolongan penyakit yang ditandai dengan pembelahan sel yang tidak terkendali dan kemampuan sel-sel tersebut untuk menyerang jaringan biologis lainnya, baik dengan pertumbuhan langsung di jaringan yang bersebelahan (invasi) atau dengan migrasi sel ke tempat yang jauh (metastasis). Kanker mempunyai karakteristik sebagai berikut:
1). Agresif
Secara fisiologis, sel manusia mempunyai sistem untuk mempertahan jumlah sel tubuhnya, atau Density Dependent Growth. Pada sel yang terkena kanker mekanisme ini tidak berfungsi. Proto-oncogen yang seyogyanya bertugas memperbanyak sel jika terjadi kekurangan jumlah sel, mengalami mutasi sehingga menjadi oncogen. Keberadaan oncogen ini akhirnya menyebabkan pertumbuhan yang tidak terkendali melewati batas-batas normal.
2). Invasive
Karakter berikutnya dari kanker adalah invasive, jadi sel kanker ini bersifat merusak dan menyerang sel-sel tetangganya. Tidak seperti sel tumor benign yang cenderung terbatas pada areal tertentu saja.
3). Metastasis
Metastasis adalah salah satu ciri paling penting dan berbahaya dari kanker. Metastasis dapat diartikan menyebar ke anggota tubuh yang lain melalui pembuluh darah atau pembuluh limfe. Pada titik ini, sel kanker sudah menyebar ke bagian lain dari tubuh manusia.
Pertumbuhan yang tidak terkendali sel kanker disebabkan kerusakan DNA, menyebabkan mutasi di gen vital yang mengontrol pembelahan sel. Beberapa buah mutasi mungkin dibutuhkan untuk mengubah sel normal menjadi sel kanker. Mutasi-mutasi tersebut sering diakibatkan agen kimia maupun fisik yang disebut karsinogen. Mutasi dapat terjadi secara spontan (diperoleh) ataupun diwariskan (mutasi germline).
Hampir semua jenis kanker dinamakan berdasarkan tempat awal mereka berasal. Misalnya, kanker pada paru-paru dinamakan kanker paru-paru atau kanker pada payudara dinamakan kanker payudara.
Kanker dapat menyebabkan banyak gejala yang berbeda, bergantung pada lokasinya dan karakter dari keganasan dan apakah ada metastasis. Sebuah diagnosis yang menentukan biasanya membutuhkan pemeriksaan mikroskopik jaringan yang diperoleh dengan biopsi. Setelah didiagnosis, kanker biasanya dirawat dengan operasi, kemoterapi dan/atau radiasi.
Bila tak terawat, kebanyakan kanker menyebabkan kematian. Kanker adalah salah satu penyebab utama kematian di negara berkembang. Kebanyakan kanker dapat dirawat dan banyak disembuhkan, terutama bila perawatan dimulai sejak awal. Banyak bentuk kanker berhubungan dengan faktor lingkungan yang sebenarnya bisa dihindari. Merokok tembakau dapat menyebabkan banyak kanker dari faktor lingkungan lainnya.
Berdasarkan estimasi America Cancer Society 2008 terdapat 1.437.180 penderita kanker baru dan jumlah ini tidak termasuk keganasan non invasif/ in situ dan keganasan kulit. Dan diperkirakan di Amerika, terdapat 566.650 orang meninggal karena kanker (1500 orang per hari). Di dunia, kanker merupakan penyakit no.2 yang menyumbangkan kematian setelah serangan jantung. Diperkirakan 7,6 juta orang meninggal akibat kanker dan 84 juta orang akan meninggal hingga 10 tahun ke depan. Sedangkan di Indonesia, kanker merupakan penyebab kematian no.6 dan diperkirakan terdapat 100 penderita kanker baru untuk setiap 100.000 penduduk per tahunnya.
Jenis - jenis kanker yang telah dikenal saat ini yaitu :
1). Karsinoma
Yaitu jenis kanker yang berasal dari sel yang melapisi permukaan tubuh atau permukaan saluran tubuh, misalnya jaringan seperti sel kulit, testis, ovarium, kelenjar mucus, sel melanin, payudara, leher rahim, kolon, rectum, lambung, pancreas, dan esofagus.
2). Limfoma
Yaitu jenis kanker yang berasal dari jaringan yang membentuk darah, misalnya jaringan limfe, lacteal, limfa, berbagai kelenjar limfe, timus, dan sumsum tulang. Limfoma spesifik antara lain adalah penyakit Hodgkin (kanker kelenjar limfe dan limfa).
3). Leukemia
Kanker jenis ini tidak membentuk massa tumor, tetapi memenuhi pembuluh darah dan mengganggu fungsi sel darah normal.
4). Sarkoma
Yaitu jenis kanker dimana jaringan penunjang yang berada dipermukaan tubuh seperti jaringan ikat, termasuk sel - sel yang ditemukan diotot dan tulang.
5). Glioma
Yaitu kanker susunan syaraf, misalnya sel-sel glia (jaringan penunjang) di susunan saraf pusat.
6). Karsinoma in situ
Yaitu istilah yang digunakan untuk menjelaskan sel epitel abnormal yang masih terbatas di daerah tertentu sehingga masih dianggap lesi prainvasif (kelainan/luka yang belum memyebar).
